Этот мультфильм является современной адаптацией культовой истории, выполненной с применением технологии фотореалистичной компьютерной анимации. В центре сюжета находится Симба — молодой львёнок и будущий король Земель Прайда, где царствуют справедливость, гармония и баланс природы. Его отец, мудрый и благородный король Муфаса, учит сына не только быть сильным лидером, но и соблюдать главный закон жизни. Лев объясняет сыну, что каждое существо в природе важно и что правитель должен быть защитником всех жителей саванны, а не властным тираном.
Львенку не терпится стать взрослым и испытать свою силу, но его положение наследника трона вызывает зависть со стороны его коварного дяди Шрама. Он, амбициозный и хитроумный, мечтает узурпировать престол и создать собственное правление, основанное на страхе и хаосе. Чтобы достичь своей цели, Шрам устраивает предательство, которое заканчивается трагедией: он организует смертельную ловушку для Муфасы, лживо обвиняя Симбу в произошедшем. Опустошённый и обманутый, тот покидает родные земли, спасаясь от угрызений совести и преследования.
В изгнании герой встречает двух необычных друзей — весёлого суриката Тимона и добродушного кабана Пумбу. Эти двое становятся для него наставниками в новой, беззаботной жизни, учат его девизу «Хакуна Матата», что означает «Не волнуйся». Он забывает о своём прошлом и долгое время живёт вдали от суровой реальности, погружаясь в бесконечное наслаждение жизнью без забот.
Однако, с годами герой постепенно осознаёт, что забыть о своём наследии и ответственности невозможно. Когда его давняя подруга Нала приходит к нему с просьбой вернуться в Прайд, чтобы остановить разруху, принесённую его дядей, юный лев понимает, что должен принять свою судьбу. Размышляя о своём месте в круге жизни, Симба встречается со своим духовным наставником, мандрилом Рафики, а также видит видение своего покойного отца, которое напоминает ему о его предназначении.
