Главной героиней мультфильма является энергичная и свободолюбивая принцесса Мерида. Она — дочь короля Фергуса, грозного, но добродушного воина, и королевы Элинор, утонченной, принципиальной и строгой правительницы. С ранних лет девочка мечтает о свободе и не терпит ограничения своего духа: вместо королевских обязанностей она предпочитает верхом на верном коне Ангусе исследовать дикие просторы и бесконечные леса родной страны. Ее умение стрелять из лука превосходит любого в королевстве, и это символ ее независимости.
Однако королевская жизнь накладывает свои обязательства. Королева, заботясь о престижном будущем дочери, хочет воспитать из неё образцовую наследницу. Она требует, чтобы принцесса строго следовала традициям, чтобы в будущем успешно править страной. Самым важным из этих обычаев становится брачный союз: к Мериде приходят свататься наследники других кланов, чтобы укрепить союз между всеми землями. Героине совершенно не нравится этот выбор: она вовсе не стремится жертвовать собой ради соблюдения обычаев и связей. Решение матери вызывает протест.
На торжестве, на котором всех претендентов собирают для состязания за руку девушки, она публично заявляет о своем праве выбирать собственную судьбу. Она сама участвует в соревновании, побеждая всех, демонстрируя свое мастерство владения луком, и тем самым отвергает традицию и разжигает конфликт не только между кланами, но и между собой и матерью. Их с Элинор ссора достигает вершины напряжения, когда девушка в отчаянии разрывает сотканную матерью гобеленовую картину, символизирующую семью.
В гневе и горе наследница убегает в лес, где судьба сталкивает ее с таинственной ведьмой. Ворчливая, но искусная в магии старушка предлагает исполнить желание: изменить мать, чтобы та перестала вмешиваться в ее жизнь и позволила ей быть свободной. Но фиксированная цена магии никогда не бывает ясна: ведьма дает ей загадочное волшебное пирожное, которое, как кажется, должно решить проблему.
