История начинается с торжественного дня, когда на свет появляется маленький львёнок Симба, сын Муфасы, могучего короля Львиного Утёса. Царство ликует, поздравляя правителя, и юный наследник становится символом надежды и будущего для всех обитателей саванны. Мудрый мандрил Рафик держит львёнка на руках, символически показывая его всему животному миру, отдавая дань уважения кругу жизни.
Однако проблемы встанут на пути Симбы практически с самого рождения. Его дядя, Шрам, который сам мечтает править, завидует своему брату и замышляет коварный план, чтобы устранить отца и сына и захватить власть в царстве. Злобный Шрам, заручившись поддержкой гиен, привлекает племянника в смертельно опасную западню. Во время одной из таких ловушек Муфаса жертвует собой, спасая ребенка. Злодей убеждает малыша в том, что именно он виновен в гибели отца, и советует бежать.
Обезумевший от горя и страха, герой убегает и оказывается в пустыне. Его находят и спасают два весёлых приятеля — сурикат Тимон и бородавочник Пумба. Они принимают малыша к себе и учат его философии «хакуна матата», которая означает «без забот». Вместе с новыми друзьями лев взрослеет, наслаждается жизнью и поначалу забывает о своём предназначении.
Но прошлое приходит за ним. Его возлюбленная Нала, с которой он дружил в детстве, случайно отыскивает его и умоляет вернуться домой. Королевство разрушено и разорено под правлением его дяди: львы страдают от голода, гиены бесчинствуют. Сначала наш герой отказывается принять вызов, боясь прошлого и тяжести ответственности. Однако мудрый Рафик напоминает ему о наследии Муфасы и о том, что он должен занять своё законное место на Львином Утёсе.
